――ネットショップはいわゆる“販売のデジタル化”ですが、石垣さんが農業に取り入れているデジタルは他にもありますか？

トマトの水やりは自動化しています。トマト栽培には1株あたり2リットルほどの水が必要で、土の中にチューブを入れてそこから水をかけているのですが、スイッチの切り替えは手動でした。現在は水を汲み上げるポンプと電磁弁をコントロールパネルと連動させることで、1日4回決まった時間にそれぞれスイッチONになり、自動的にチューブから水が流れるシステムになっています。

コントロールパネルと連動させた電磁弁(左)とポンプ(右)

――水やりの手間が一気に省けますね。

一方で、水の量は電磁弁を何分間開放するかで決まるのですが、その日の気温や天気などさまざまな要因から人間が判断しなくてはいけません。そのようにまだ自動化が難しい複雑な部分については、自分たちで調整しています。

――全てデジタル化するのではなく、取り入れるべきところを取捨選択していると。

『メルカリShops』もまさにDXの一環ですよね。主に農園の情報はTwitterで発信しているのですが、自分にあったSNSで発信していくことも農業のDX化につながっていくと思っています。

――SNSを活用することで、消費者の農業に対する印象も変化しそうですね。最後に、これからの目標を教えてください。

いま私の農園では、アルバイトの子と一緒に「トマト染め」の商品開発や、加工品や新品種の開発を進めています。それは1年中トマトを楽しめる農園になれたらといいなと考えていて。野菜の場合、旬の季節以外は他の仕事と兼業せざるを得ないことも多いのですが、1年中農業だけを続けられる、そんな農園になれたらいいですね。

１年を通してトマトを楽しんでもらうべく、青いトマトを使った加工品も計画中とのこと

あと、同世代の農家9名で「THAT.」という共同出荷団体を設立しています。個々の農家ではまかないきれない出荷量を確保したり、安定して供給したりするための団体で、スーパーや市場の八百屋さんへ直で出荷をしています。農家の高齢化、後継ぎ不足は深刻ですが、農業は未経験からのスタートや新規の参入がなかなか難しいイメージもあり、若い人の選択肢に入りづらいと思っています。若い人のライフスタイルにあった農業の働き方を提案できるよう、僕たちの世代から仕組みを開拓していきたいです。職業を選択する際に、農業が当たり前に選ばれるようになったら嬉しいです。

＊　＊
農業という職、キャリアの可能性を広げることに挑み続けている石垣さん。ネットショップにSNS……これからもさまざまなデジタルサービスが、個人のライフスタイルに合った“多様な農業のカタチ”を可能にしていくかもしれません。

取材構成：つるたちかこ　編集:ノオト

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1年中トマトを楽しめる、1年中農業を続けたい